BALLENAS FRANCAS Su nombre
científico, Eubalaena Australis, deriva del griego EU, que
significa verdadera, y del latín Australis que se traduce como
sur.
Se conocen con imnumerables nombres, como ballena negra, ballena franca, ballena glacial etc.
Las ballenas francas son animales de cuerpo corto, curvado
y robusto que se angosta hacia la cola, y con la excepción de la
franca pigmea, carecen de aleta dorsal y surco o pliegues ventrales.
Aletas pectorales cortas y anchas.
Las ballenas francas de ambos hemisferios han
desarrollados una técnica de aliomentación relativamente
pasiva y tiende a ser más lentas que otras ballenas. Cuentan con
las barbas más largas de las cuatro familias de misticetos.
La mandibula superior es larga y estrecha con el
cráneo arqueado. En vista lateral, la boca es extremadamente
arqueada y la cabeza ocupa una gran proporción ( el
veinticinco por ciento) de largo corporal.
Sobre la mandibula superior y costado de la inferior,
presentan típicas callosidades o "bonetes" de queratina de color
blanco, con la presencia de cirripedios (picorocos) en su superficie.
Maxilar largo y angosto, fuertemente curvado.
Su aliento es expulsado por dos espiráculos
dibujando en el aire dos chorros en V, de dos a cinco metros de altura..
Tienen entre 230 y 360 barbas de color café oscuro,
con longitudes cercanas de 1,8 a 2,4 metros y 30 cm de ancho.
Alcanza una longitud promedio de quince metros con un
máximo de dieciocho metros. Las crias al nacer miden entre 5 y 6
metros.
Un ejemplar adulto alcanza un peso aproximado a las 54 toneladas con un máximo de 94 toneladas.
Su color característico es el negro o gris oscuro.
Presentan zonas claras e irregulares en la zona ventral. aunque
también existen ejemplares albinos.
Comprtamiento: Su desplazamiento es lento, aproximadamente
de 4 a 8 km/h. Las inmersiones duran entre 20 y 40 minutos. Expone la
cola al sumergirse. suelen dar grandes saltos. a veces flotan
ventralmente exponiendo las aletas pectorales fuera del agua (postura
para amamantamiento, descanso o para evitar la cúpula).
Agrupaciones: Individuos solitarios o en pares. En
áreas de alimentación pueden llegar a constituir
agrupaciones de hasta doce ejemplares.
Distribución: Aguas templadas y polares del hemisferio sur.
Actualmente se estima la existencia de alrededor de
doscientos ejemplares en aguas chilenas y sur de Perú, que se
suman a los ejemplares que habitan los mares.
A pesar de su forma hidrodinámica, la ballena
franca se parecen, en ciertos sentidos mas a nosotros que a los peces
con los cuales comparte su medio ambiente. Ella, como todo
mamífero, respira mediante pulmones y no branquias.
Posee también sangre caliente y no fria como los
peces. Respira a través de un par de orificios
(espiráculos), situados encima de la cabeza y, al contrario de
lo que se cree, no expulsan agua cuando exhalan el aire y forman el
característico surtidor que consiste en vapor de agua más
una cantidad pequeña de agua que queda en la depresión
situada alrededor del espiráculo y que es lanzadoa la atmosfera
cuando la ballena expulsa el aire de los pulmones.
Las extremidades anteriores han evolucionado hasta
convertirse en aletas; aunque sus huesos todavia muestran reminiscencia
de elementos óseos articulados terminados en dedos, las
extremidades posteriores se han perdido por completo y no hay ninguna
conexión anatómica entre éstas y la cola.
La cola es grande, dispuesta en un plano horizontal y
constituye el principal órgano propulsor en el desplazamiento de
la ballena; además no contiene hueso sino tejido elástico
y fibroso que le confiere firmeza y flexibilidad. Por otro lado, el
cuerpo está cubierto por una capa de grasa que ayuda a la
flotación del animal, y además contribuye a mantener el
calor y como medio para almacenar energía. La piel de las
ballenas carece de glándulas sudoriparas, de glándulas
sebaceas y de pelo.
Solemos pensar que en el fondo del mar reina el silencio
pero en realidad esto no es asi. Está habitado por una variedad
de sonidos. Las ballenas constituyen uno de los animales que más
sonidos aportan al mar. La emisión de sonidos resulta
fundamental para un ser que habita en el mundo en donde las condiciones
de vidibilidad escasamente permiten ver más alla de quince
metros (en aguas claras).
SALTO DE LA
BALLENA FRANCA
Unos de los aspectos más llamativos del
comportamiento de esta especie con sus saltos fuera del agua o
breaching. Parece imposible que estos gigantescos animales sean capaces
de aponerse a la fuerza de gravedad; sin embargo, su poderosa cola es
capaz de desarrollar la fuerza suficiente del agua de más de 30
toneladas de peso.
La ballena franca efectúa saltos desde que es
cachorro. Durante las primeras etapas de vida, los saltos son una
expresión de juego que desarrolla cerca de la madre.
Cuando el cachorro inicia sus cortos alejamientos los
saltos pueden cumplir la función de mantener la
comunicación entre éste y su madre.
En cuanto a los adultos, los saltos también pueden
interpretarse como una forma de comunicación con otros
ejemplares que se encuentran a distancia. Se cree que guardan
relación con el desprendimiento de parásitos del cuerpo y
capas superficiales de la piel. Otro probable significado es una
demostración de fuerza individual o cierta expresión de
territorialidad.
Es bastante frecuente que estos saltos tengan lugar en
zonas por donde momentos antes circulaba una embarcación.
Aunque nadie ha podido observar hasta ahora la
mecánica del salto en inmersión, se ha podido deducir que
el mismo no se logra con fuertes enviones perpendiculares a la
superficie ya que puede tener lugar en zonas relativamente pocos
profundas. Aparentemente , el animal nadaría en forma oblicua a
la superficie desarrollando gran fuerza con su cola. Al pasar de un
medio más denso a uno menos denso la aceleración se
incrementa y el animal puede proyectar casi todo su cuerpo fuera del
agua.
Al saltar, la ballena gira levemente su cuerpo, de manera
que la caida se produce invariablemente sobre uno de los flancos
o del dorso. Por
lo general, efectuan varios saltos en serie y el salto de un ejemplar
es a su vez seguido por el otro que se encuentra a distancia.
HABITAT
La ballena franca realiza migraciónes
tróficas( en relación con su alimentación ) y
migraciones reproductivas. No se conocen todas las rutas seguidas por
estos cetáceos. solo se conoce uno de los destinos de la
migración: la zona de reproducción y cria en aguas
argentinas del Atlántico, en el sector llamado península
Valdés.
A partir de mayo los ejemplares comienzan a arribar,
buscando aguas pocos profundas y reparadas, características
típicas de las aguas que rodean a la península
Valdés. La llegada se va incrementando paulatinamente al
transcurrir el tiempo hasta llegar a un máximo de
concentración en los meses se septiembre i octubre. A partir de
este momento, los ejemplares empiezan a bandonar la zona, permaneciendo
un lapso más prolongado las hembras con cachorros.
Al abandonar la península Valdés, se inician
la migración trófica de esta especie. La ruta que siguen
es desconocida, tampoco es conocido su destino.
La concentración de ejemplares en los meses de
verano seguramente se realiza en aguas de alta productividad, como las
que rodean las islas subantárticas. En estas áreas las
ballenas tienen una intensa actividad trófica que tiene
por fin reponer gran partes de las reservas consumidas durante el
apareamiento y la cria. Hay que tener en cuenta que la
alimentación es poco frecuente o nula en la zona de cria. Al
finalizar la actividad trófica (altermino del verano) la ballena
franca emprende la migración hacia las zonas de
reproducción reiniciando nuevamente el ciclo.
ALIMENTACÓN
Contrariamente a lo que podría suponerse por su
gran talla, la ballena se alimenta de organismos microscópicos o
de muy pequeño tamaño.
Basicamente, se trata de un típico animal
filtrador, para lo cual se vale de sus bien desarrolladas barbas,
formaciones laminares suspendidas de la quijada superior, una
detrás de otra, a ambos lados del paladar.
Los huesos del maxilar superior forman una curva, de la
cual cuelgan entre 230 y 280 (promedio 260) barbas corneas; estas
barbas reciben
el nombre de ballena (de alli el nombre de los
cetáceos) y miden hasta 2,40m de largo, hallandose cubiertas
por un pelo corto y duro.
Ubicadas en ángulo recto al eje longitudinal de la
cabeza, las barbas tienen los bordes externos lisos, mientras que los
internos están deflecados para permitir un eficiente filtrado.
El mecanismo de alimentación consiste en nadar
lentamente de 2 a 3 nudos (3,7 a 5,5 km/h) con la boca abierta, por la
superficie o por debajo de ella, de tal manera que grandes
volúmenes de agua pasan a través de la inmensa boca junto
con los pequeños organismos con los que se alimenta.
Luego de un período de filtrado, el agua se alimina
por la acción de pistón de la enorme lengua, quedando el
alimento retenido por las barbas. El alimento así acumulado
tiene el aspecto de una pasta o papilla que luego es deglutida.
Periodicamente la ballena suele limpiar y reordenar sus barbas mediante
fuertes aberturas y cierres de su boca.
Se han realizados interesantes cálculos
teóricos sobre la alimentación de estas ballenas. Puede
decirse que un ejemplar adulto de gran talla, con su boca abierta,
tiene un área de filtrado de 13,5 metros cuadrados.
Alimentándose sobre una concentración de
placton de 4 g/m3, a una velocidad de 3 nudos (5,5 km/h), podría
llegar a capturar aproximadamente 300 kg de alimento por hora.
De todas formas debe tenerse presente que en realidad
probablemente son muchos menores ya que, por un lado, el área de
filtrado suele ser más reducida en la mayor parte de los
ejemplares y, por otro lado, las concentraciones de placton no siempre
son elevadas.
Además hay que tener en cuenta que el tiempo con la boca abierta no es tan prolongado.
REPRODUCCIÓN
Al finalizar el verano, las ballenas francas dejan las
areas de alimentación en las latitudes más frias y buscan
las regiones costeras donde se concentran para reproducirse, parir o
amamantar a los ballenatos nacidos en el año siguiente a la
fecundación.
Se estima que el período de gestación
está en torno de los 12 meses, que correspondería a la
estacionalidad de sus migraciones.
Las hembras llegan a la madured sexual a los 6-7
años de edad y paren por primera vez a los 8-9 años. en
promedio, las hembras identificadas en las áreas de
reproducción tienen una cria cada tres años que
permanecen junto a su madre cerca de 18 meses, hasta su destete.
Nunca se ha visto la aparición de una ballena
franca, pero si se han visto animales solitarios muy gordos que al poco
tiempo están acompañados de una cria pequeña, lo
que sugiere que las pariciones se producen en agua muy próximas
a las costas.
Los machos no participan en la crianza de los ballenatos.
La cópula entre ellas se produce panza contra
panza, el macho debe colocarse debajo de la hembra y desde allí
poder introducir su pene en la vagina de la hembra. Puede durar desde
pocos minutos hasta varias horas.
La hembra cuando no quiere ser copulada se coloca con el
vientre hacia arriba. Se cree que en estas ocasiones los machos tratan
de darle la vuelta, a veces en grupo haciéndola rodar como un
tonel. en otras ocasiones, las hembras evaden a los machos
dirigiéndose a zonas de muy poca profundidad donde la
cópula resulta imposible.
Este comportamiento cooperativo le permite aq varios
machos copular a una hembra. De hecho el sistema de reproducción
de esta especie es conocido como promiscuo o poliándrico, donde
eventualmente todos los machos tienen posibilidad de copular con todas
las hembras.
los machos tienen los testículos internos como
todos los cetáceos. Son muy pequeños en individuo
juveniles (1 a 2 kg.), pero en los adultos pesan alrededor de 1000 kg.,
los mayores del reino animal. Este enorme tamaño está
asociado probablemente como consecuencía evolutiva de su
régimen de procreación, en donde el macho que consiga
dejar descendientes será el que consiga, lateralmente sacar el
esperma de otros machos competidores para afuera del aparato
reproductivo de la hembra, dejando el suyo depositado.