La bellena gris ( Eschrichtius gibbosus) o gris de California se encuentra en el océano Pacífico norte y en el mar Glacial Ártico. De dimensiones medias, llega hasta las 30 toneladas de peso, con una longitud entre los 10 y los 15 metros. Hace tiempo se encontraba también en el océano Atlántico norte, en el que, no obstante, todos los ejemplares presentes han sido muertos. Posee amplias aletas pectorales, así como algunos surcos longitudinales en la garganta, de modo semajante a los balenoptéridos, lo que la diferencia de las otras ballenas pertenecientes a la familia escríctidos. Los ejemplares de esta especie pesan al nacer una tonelada y mide 5 m de longitud.
La ballena gris es uno de los mamíferos que realizan unas de las migraciones más largas, pues se desplazan una distancia de 10.000 km desde las bahias del norte de México, donde la hembra pare a su cria en invierno, hasta el norte del mar de Bering, donde se alimenta en verano. Su piel forma un diseño característico que permite diferenciar a cada individuo; también esta cubierta de percebes (crustáceos pertenecientes a la subclase de los Cirripedos) y de piojos ( i9nsectos del suborden de los Anopluros) . Poseen una joroba dorsal carnosa a lo largo de los dos tercios anteriores del lomo, pero carecen una aleta verdadera.
Se alimentan de invertebrados que viven en los fondos de fango del mar de Bering. Remueven el fango con su hocico y lo absorben junto con el alimento; a continuación expulsan el agua lodosa empujando la lengua contra las barbas o ballenas de la boca.
Como sucede con el resto de las ballenas y delfines, las ballenas grises sólo paren una cria cada vez, que permanecerá bajo los cuidados de la madre durante el primer año de vida. Parece que tiene un sistema de reproducción que permite a los machos aparearse con varias hembras; como resultado de esto, los machos no puden saber cuáles son sus crias, y no parece que desempeñen ningun papel en la crianza de éstas:
Las ballenas grises son lentas cuando se desplazan y viven cerca de las costas en caso todo el área de su distribución.Ésta fue la razón que facilitó su caza hasta casi llevarlas a la extinción en el siglo XIX, y de nuevo a principios del siglo XX. En 1947, la Comisión Ballenera Internacional declaró a la ballena gris especie protegida (excepto una cuota de caza anual entre 170 y 200 ballenas para los aborígenes de la costa pacífica de la antigua Unión Sovietica). Desde aquella fecha ha recuperado su población hasta alcanzar la cifra de 20.000 individuos en la década de 1990. Las ballenas grises constituyen en la actualidad una atracción turística desde el mes de noviembre a abril o mayo en las costas deb los estados de California, Oregón y Washinton, época en que las madres y las crias recien nacidas migran hacia el norte. También las bahias de los Ángeles y de las Ánimas, en el estado de Baja California (México), reciben cada año gran cantidad de ballenas grises.
Clasificación científica : la ballena gris es la única especie viviente de la familia de los Escrictidos (Eschrich tiidae), que pertenece al suborden de los Misticetos (ballenas provistas de barbas) , y que a su vez se encuentra dentro del orden de los cetáceos.
