También llamada xibarte, es la mejor
conocida de todas las existentes. Pertenece al grupo de los Misticetos
o ballenas con barbas (placas córneas situadas en hileras con la
mandibula superior). Su distribución comprende los
acéanos de todo el mundo y antes era frecuente verla en las
costas europeas del Atlántico, pero fue muy cazada y en la
actualidad son muy pocas las observaciones realizadas de este
cetáceo. La ballena jorobada realiza migraciones entre las aguas
polares y las subtropicales; en las primeras es donde se alimenta en
invierno, mientras que en las segundas es donde da a luz a su
única cria denominada ballenato.
Es de cuerpo robusto, que puede alcanzar una longitud de
15 m en estado adulto. El dorso es arqueado o jorobado (de ahí
recibe su nombre9, las aletas pectorales son largas y delgadas, y la
aleta caudal es maciza. El color de la piel es blanco y negro
combinados de formas muy variable en los distintos individuos. La
cabeza está festoneada de protuberancias cutáneas. Es
habitual que estas ballenas eleven la aleta caudal justo antes de
sumergirse y , gracias a esto, los científicos han podido
identificar de forma individual a muchas ballenas, pues es anormal que
la aleta caudal presente marcas o muescas características de
cada individuo. La ballena jorobada tiene una aleta dorsal situada en
el tercio posterior del dorso.
Las ballenas jorobadas se alimenta de invertebrados y de
peces; se abalanzan sobre grandes concentraciones de sus presas
abriendo la boca e introduciendo toneladas de agua junto con ellas.
Más tarde, la ballena empuja con la lengua el agua para
dirigirla con fuerza hacia las barbas(en número de 300), que
actuan a modo de criba reteniendo el alimento y expulsando el
agua. En este proceso la boca y la garganta se expanden muchisimo; esta
expansión tiene lugar gracias a los pliegues que están
situados en la garganta en forma de acordeón, y que llegan hasta
el ombligo del animal, situado en la zona media del cuerpo.
Estas ballenas suelen alimentarse en grupos de hasta 22
individuos; la técnica consiste en formar una nube de burbujas
rodeando al grupo de presas, acorralándolas con la ayuda de las
aletas pectorales y de la aleta caudal. Las ballenas jorobadas viven en
aguas poco profundas y suelen saltar en el aire, por encima del agua,
quedando visible todo su cuerpo. Los saltos ocurren en cualquier
época del año, pero son más frecuentes en
invierno, durante laq época de la reproducción, y en las
zonas donde las hembras paren a sus ballenatos.
Las ballenas jorobadas tienen diversas estrategias
reproductivas. Una de ellas consiste en que varios machos emiten
sonidos musicales, complejos y de duración prolongada ("canto de
la ballena"), con objeto de atraer a la hembra en celo. En otros casos
el macho acompaña a una hembra, la cual suele estar junto a su
ballenato, durante horas e incluso dias, compitiendo y alejando a
cualquier otro macho que intente acercarse. Una tercera estrategia
consiste en entablar combates entre varios machos, en las que llegan a
golpearse, por conseguir a una o varias hembras .
El periodo de gestación de la hembra dura entre 11
y 11 meses, tras las cuales nace una única cria, que
permanecerá bajo los cuidados de la madre durante un tiempo
menor de un año.
Las poblaciones de ballenas jorobadas empezaron a
disminuir en las primeras décadas del siglo XX, cuando la caza
de ballenas tomó a esta especie como objetivo principal tras
haber diezmadoa otras especies a finales del siglo XIX. Parece ser que
el número de estas ballenas ha aumentado desde su
protección en 1944. Pese a ello su captura se ha seguido
realizando y no ha sido hasta 1986, cuando la Comisión Ballenera
Internacional (máxima autoridad en la regulación de la
caza de cetáceos), consiguió una moratoria de caza de
cinco años, que se renovó en 1991 por otros cinco
años mas, y que supuso una protección más
definitiva de las ballenas, incluida la jorobada.
Ficha técnica
Población mundial 12.000-20.000 ballenas
Habitat costero y oceánico
Alimento krill (camarones de 25 mm) y peces pequeños
Estado de conservación amenadada
Peso del adulto 35-40 toneladas
Longitud del adulto 15 a 18 metros
Peso del ballenato al nacer 1 a 2 toneladas
Longevidad 60 años
Madurez sexual entre 3 y 5 años
Pubertad entre 2 y 4 años
Tiempo de gestación entre 11 y 12 meses
Tiempo de lactancia entre 8 y 12 meses
Consumo de leche del ballenato. Entre 60 y 70 litros diarios
La ballena jorobada pertenece a la familia de los
Balanoptéridos (Rorcuales), dentro del suborden de los
Misticetos (cetáceos con barbas9 que a su vez se encuadra en el
orden de los cetáceos ( Gigantes de las aguas).